El
jabón ocupa hoy un lugar esencial en la sociedad. Atrae por su
aroma, su textura y sus burbujas, atributos que determinan el uso
especial que se le ha dado desde las primeras civilizaciones. Aunque
no se puede precisar la fecha exacta en que se preparó por primera
vez, existen indicios de que ya se usaba en 2500 a.C. Los habitantes
de Sumeria, según una tableta de arcilla de escritura cuneiforme,
utilizaban para lavar la lana una sustancia preparada mezclando agua,
un álcali y aceite de acacia (SPITZ, 2010). Se cree que la palabra
jabón, del latín saponem,
proviene de la montaña Sapo, donde se sacrificaban animales cuya
grasa, fundida, era arrastrada junto con las cenizas y el barro hasta
las orillas del Tiber (WILCOX, 2000).
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| Tabla Sumeria, tomada de http://www.cosmeticanatural100x100.es/breve-historia-del-jabon-primera-parte/ |
El
papiro de Ebers, tratado médico que data de 1500 a.C., sostiene que
los egipcios usaban jabón como ungüento para curar infecciones de
la piel (BARDINET, 1995); además, perfeccionaron su producción
mezclando grasa animal y aceites vegetales, sales alcalinas y cenizas
si deseaban una sustancia espumosa. En el reinado de Nabónido
(556-539 a.C.) en Babilonia, lo preparaban con aceite de sésamo,
cenizas y ciprés, aunque era utilizado para lavar superficies
(LEVEY, 1958). Para los hebreos, el baño significó además limpieza
espiritual: el libro de Jeremías (627 a.C.) contiene la palabra
hebrea bôrîth,
que significa “vegetal alcalino”, el cual probablemente fue una
mezcla de plantas autóctonas quemadas para obtener un compuesto
jabonoso (REINA y VALERA, 1960; SPITZ, 2010).
Los habitantes de la América prehispánica tenían la costumbre del baño diario y el lavado frecuente de sus ropas. Para ello utilizaban dos insumos: para lavar la ropa, la raíz de la planta de jabón Xiuhamolli, que contiene saponinas que producen espuma (SAHAGÚN, 1577); y la corteza y fruto del Copalxocotl, para lavar el cuerpo y el cabello (CRUZ, 1552). Aún hoy, el extracto de la corteza se utiliza en el tratamiento de la lepra (ESCOBEDO, 2013). De forma similar, los habitantes de la antigua China producían jabón a base de vegetales y lo utilizaban para la limpieza personal, proceso mejor conocido como “lavado de legumbres”. Posteriormente le adicionaron hierbas y le dieron un uso cosmético (SCHAFER, 1956).
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| Raíz de la planta Xiuhamolli. |
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| Lavado del cabello en las comunidades mexicas. |
La fórmula egipcia del jabón también fue utilizada por los griegos y los romanos, que lo elaboraban hirviendo grasas y aceites con álcali de ceniza y cal (SPITZ, 2004). Empero, el baño para ellos era una cuestión social y de salud. Para la limpieza corporal usaban, en lugar de jabón, aceite de oliva (ASHENBURG, 2007). Fue hasta el siglo II d.C. que lo comenzaron a utilizar para el baño personal, como resultado de la colonización, que los hizo aceptar su uso y fabricación (SPITZ, 2004). En Europa, el jabón se dejó de utilizar durante siglos para la limpieza personal a causa de algunas creencias que se originaron por la peste negra, recurrente durante la Edad Media. Siglos después, el “jabón de Marsella” (Francia) se generalizó en varias regiones del Mediterráneo, como Savona, Italia, y Castilla, España (SPITZ, 2010). Éste se elaboraba con aceite de olivo y una mezcla de plantas llamada barilla, que proveía el álcali, dado su riqueza en carbonatos de sodio, calcio y potasio, y era abundante en la región. Fue así como, a mediados del siglo XVII, el gobierno de Francia reguló el mercado del jabón de Marsella y propuso reglas para elaborarlo excluyendo las grasas animales.
A lo largo de la historia, distintas civilizaciones utilizaron diversos ingredientes para elaborar el jabón: una sustancia grasa, ya sea de origen vegetal o animal, y un álcali, ya sea cenizas de madera o de plantas, ricas en carbonatos de sodio o potasio. Ese es el origen de la reacción más antigua, la saponificación.
Autor(es):
Ignacio Regla, Edna Vázquez Vélez, Diego Humberto Cuervo Amaya, Adrian Cristobal Neri
La química del jabón y algunas aplicaciones
Revista Digital Universitaria ISSN: 1607 - 6079
Universidad Nacional Autónoma de México.
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